公元前195年，汉高祖刘邦在平定英布叛乱时中箭，引发旧疾，回到长安后病情加重。在经过"病榻问相"之后，刘邦与世长辞。刘邦驾崩后，被压抑多年的吕雉终于挺直了腰板，她要做的第一件事就是对戚夫人母子下手。

对于吕雉来说，戚夫人抢走了刘邦对她的"爱情"，戚夫人的儿子刘如意又差点抢走了太子之位。刘邦在世时，戚夫人受宠，吕雉虽然身为皇后，却只能忍气吞声，如今刘邦辞世，吕雉焉能咽下这口气？

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吕雉下令将戚夫人幽禁在永巷，然后召戚夫人的儿子、赵王刘如意回京。没想到的是，刘如意以身体有病为由拒不入宫。吕雉本打算将戚夫人和刘如意一起赐死，如今，刘如意不来，吕雉只好先拿戚夫人下手。《史记》云：

太后遂断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰"人彘"。

戚夫人被吕雉砍断手脚，挖去双眼，熏聋耳朵，丢入粪坑中，称之为"人彘"，其凄惨状况，不忍直视。

戚夫人虽然死了，但刘如意还活着，吕雉的眼睛里可容不得沙。于是，她以汉惠帝刘盈的名义下了一道圣旨到赵国，命令赵王即刻赶往长安，否则将视之为谋逆。但是，结果令吕雉很失望。史载：

"使者三反，周昌固为不遣赵王。"（出自《史记·张丞相列传》）

即，吕雉派去的使者先后往返三趟，都没请来刘如意。原来，刘如意本不想抗旨，但赵国的相国周昌拦住了刘如意，不允许他去长安。换句话说，是周昌坏了吕雉的"好事"。

吕雉此时贵为太后，权倾朝野，她既然知道周昌从中作梗，她为何不一纸令下，杀掉周昌呢？因为周昌对她有恩，吕雉虽然心狠手辣，但却不会恩将仇报。这件事说来话长。

秦朝时期，刘邦迎娶吕雉的时候不过是泗水亭长，在刘邦的麾下，有两名小卒，他们分别叫周昌、周苛。《史记》记载：

周昌者，沛人也。其从兄曰周苛，秦时皆为泗水卒史。

也就是说，刘邦虽然只是个亭长，管理方圆十里以内的治安，但刘邦麾下也是有兵的，周昌、周苛两人就是刘邦的直属下级，而且，周苛还是周昌的堂兄。刘邦当时好吃懒做，经常请兄弟们到家中吃酒，他的朋友吕雉自然也是认识的。因此，在很早的时候，吕雉和周昌就很熟识。

楚汉之争期间，周昌的堂兄周苛被项羽活捉，然后烹杀。刘邦从此开始重用周昌，周昌后来担任御史大夫。汉朝建立后，他被刘邦封为高景侯，上朝时和萧何、曹参同列。

周昌为人耿直，敢于讲真话。汉高祖十年，刘邦打算废掉太子刘盈，另立刘如意为太子。满朝大臣虽然都反对，但都被刘邦弹压下去。唯有周昌不依不饶，在朝堂上，周昌和刘邦争吵起来，刘邦龙颜大怒，但周昌宁死不屈，最后刘邦无奈，只得暂缓废除太子。当时吕雉正为此事着急上火，听闻周昌仗义执言，吕雉感激不已。《史记》记载：

既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰："微君，太子几废。"

吕雉身为皇后，当场就给周昌跪下了，她认为，若不是周昌，太子今天一定被废了。以吕雉的性格，能让她下跪的男人，那一定是对她帮助极大的人。

刘邦驾崩前，有一件事始终放心不下，他怕吕雉会加害刘如意。因此，刘邦召来周昌，对周昌说："吾欲固烦公，公彊为我相赵王。"意思是，你向来耿直，又对吕雉有恩，我打算把你派到赵国，辅佐赵王，担任赵国的相国。若吕雉将来为难刘如意，你可以从中斡旋。

这是刘邦交代周昌的最后一件事，周昌自然不敢推辞。他到赵国后，刘邦已经去世，得知吕雉派使者召刘如意入宫，周昌暗叫不好，他让刘如意以"身体不好"为由，拒绝入宫。后来戚夫人被杀，吕雉又多次派人来请刘如意，周昌依然拒绝。

其实，自从刘邦驾崩后，汉初的众位大臣无人敢和吕雉抗衡，就连萧何、陈平、周勃等人也都避其锋芒。放眼朝廷上下，唯有周昌敢不给吕雉面子。吕雉思前想后，终于想到一个办法，他先派人到赵国召周昌入宫，周昌认为吕雉不会把自己怎么样，欣然前往。哪知，这是吕雉的调虎离山之计，待周昌离开赵国，吕雉立即派人召刘如意，刘如意不敢不来，待刘如意到长安后，立即被吕雉鸩杀。周昌得知后，刘如意的尸体都凉凉了。

刘如意被杀，周昌认为自己没有完成刘邦的遗命，悔恨不已。同时，他也怨恨起吕雉来。史载：

御史大夫周昌，其人坚忍质直，且自吕后、太子及大臣皆素敬惮之。

周昌为人耿直，吕雉、刘盈乃至众位大臣都十分敬畏他。

笔者认为：周昌当年反对刘邦废黜刘盈，是出于公心，因为自古以来，废嫡立庶、废长立幼都是不智之举，周昌并非为了吕雉母子才这么做的。后来，刘邦让周昌保护刘如意，周昌知道难度很大，但仍然遵旨照做，这是对刘邦的忠心所致。遗憾的是，周昌最终被吕雉算计。纵观周昌的一生，他忠于刘邦、忠于汉朝，只是他最终未能完成刘邦的遗命。若非周昌对吕雉有恩，周昌或许不能善终。

"周昌因谢病不朝见，三岁而死。"

周昌连续装病三年，不再入宫拜见吕雉。即使吕雉派人来请，周昌仍然不入宫。吕雉虽然是汉初第一女强人，权倾朝野，但面对周昌的"尥蹶子"，吕雉却丝毫没有办法，在吕雉心中：若不是周昌，若换做别人敢三年不朝见自己，早就被抄家灭族了。因为周昌当年对吕雉有恩，吕雉最终没有为难周昌。

周昌在家中谪居三年，闭门谢客，三年后，周昌郁郁而终。

司马迁在《史记》中如此评价周昌：